ARCHIVO - El presidente Joe Biden habla sobre la condonación de la deuda de préstamos estudiantiles en la Sala Roosevelt de la Casa Blanca, el 24 de agosto de 2022, en Washington. El secretario de Educación, Miguel Cardona, escucha a la derecha. La Casa Blanca está avanzando con una propuesta que reduciría los pagos de la deuda estudiantil de millones de estadounidenses ahora y en el futuro, ofreciendo una nueva ruta para pagar los préstamos federales en términos mucho más generosos. El martes 10 de enero de 2023, funcionarios del Departamento de Educación calificaron el nuevo plan como una “red de seguridad para préstamos estudiantiles” que evitará que los prestatarios se sobrecarguen de deudas. (Foto AP/Evan Vucci, Archivo)

La batalla entre la universidad cristiana más grande de Estados Unidos y la administración del presidente Joe Biden dio un nuevo giro esta semana después de que el secretario del Departamento de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona, prometiera cerrar Grand Canyon University (GCU), una universidad cristiana en Phoenix, Arizona.

Cardona hizo comentarios durante una audiencia del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes el 10 de abril, afirmando que la administración está «tomando medidas enérgicas no sólo para cerrarlas, sino para enviar un mensaje de que no se aprovechen de los estudiantes», según Fox News.

GCU, en un comunicado entregado a CBN News, calificó las declaraciones de Cardona de «perturbadoras y difamatorias».

Dónde comenzó la batalla

La universidad fue noticia por esta disputa el pasado otoño, cuando el Departamento de Educación multó a la universidad con una histórica suma de 37,7 millones de dólares por acusaciones de que los estudiantes fueron engañados sobre el costo de un programa de doctorado.

A pesar de que la GCU negó estas afirmaciones, recurrió la sentencia y se comprometió desafiante a no pagar, Cardona redobló la apuesta. Dijo que la multa es la «mayor ... de la historia contra una escuela que mintió sobre los costos y excluyó a una escuela del Título IV».

Un comunicado de prensa de octubre del Departamento de Educación proporcionó más detalles sobre estas reclamaciones:

La oficina de Ayuda Federal para Estudiantes (FSA, por sus siglas en inglés) del Departamento de Educación de EE. UU. anunció hoy una multa de $37,7 millones contra Grand Canyon University (GCU), que desembolsó la mayor ayuda federal para estudiantes de todas las instituciones participantes durante los últimos cuatro años de concesión. Una investigación de la FSA encontró que GCU mintió a más de 7.500 estudiantes actuales y anteriores sobre el costo de sus programas de doctorado durante varios años. GCU anunció falsamente un costo inferior al que el 98% de los estudiantes terminaron pagando para completar ciertos programas de doctorado.

Brian Mueller, presidente de Grand Canyon University, dijo recientemente a CBN News que cree que el gobierno está atacando injustamente a su escuela. Calificó la masiva multa de 37,7 millones de dólares de «increíblemente decepcionante».

Mírelo responder y explicar la postura de GCU:

Las raíces del debate

«Todo esto comenzó hace 14 años... [cuando] Grand Canyon estaba en una situación muy difícil», dijo, señalando que los edificios escolares estaban viejos y que la institución tenía una deuda de millones de dólares. "Pasamos de ser una organización sin fines de lucro a una con fines de lucro y acudimos a los mercados públicos para obtener acceso al capital".

Mueller continuó: “Queríamos que la educación superior cristiana privada fuera accesible para todas las clases socioeconómicas de los estadounidenses. Y el plan funcionó mejor de lo que pensábamos”.

Apenas 10 años después, afirmó que GCU se encuentra en un «muy buen momento» y que el campus está «creciendo como la espuma», con una popularidad cada vez mayor de la educación en línea.

Una vez solucionados los problemas anteriores, GCU quería volver a ser una universidad sin fines de lucro.

“Pensamos que, por el legado de la institución, sería mejor hacerlo”, dijo. “Pasamos por el proceso y el IRS, que tiene la autoridad para hacer ese trabajo, lo hizo y dijo: 'La operación que usted ha establecido califica como una organización sin fines de lucro y le estamos otorgando la autoridad legal para operar como una organización sin fines de lucro. Una organización sin fines de lucro.' Y luego el estado de Arizona reforzó eso”.

Pero Mueller dijo que GCU se enteró de que el Departamento de Educación no pensaba reconocer la recién adquirida condición de organización sin fines de lucro. Después de cuatro años de supuestamente intentar trabajar con el gobierno, dijo que GCU no llegó a ninguna parte. Fue entonces cuando GCU presentó una denuncia.

Negativa a reconocer la condición de organización sinfines de lucro de GCU

Uno de los puntos conflictivos con el Departamento de Educación fue que la universidad, en medio de los problemas iniciales, se vendió a una empresa con fines de lucro llamada Grand Canyon Education (GCE).

Más tarde, la junta de la escuela supuestamente creó una nueva entidad llamada New GCU para recomprar la universidad y comenzar el camino para operar nuevamente como una organización sin fines de lucro, según Courthouse News Service.

Un acuerdo que persiste entre New GCU y Grand GCE, la empresa con fines de lucro parece haber provocado cierta consternación, ya que el 60% de los ingresos de la universidad se destina a GCE para marketing, contabilidad y otros servicios necesarios, algo que Mueller, que dirige ambos grupos, ha defendido.

Los funcionarios de educación han dicho que este acuerdo opera con fines de lucro, pero los funcionarios escolares dijeron que este tipo de acuerdos son comunes en el ámbito educativo.

Y hay otro giro más: como informó Forbes, la negativa del Departamento de Educación a reconocer el estatus de organización sin fines de lucro de GCU se realizó durante el mandato de la exsecretaria de Educación Betsy DeVos, quien sirvió durante el gobierno del expresidente republicano Donald Trump.

El gobierno escribió en una carta de 2019 que los funcionarios creían que el propósito principal de la conversión de estatus era «impulsar el valor de los accionistas para GCE, con GCU como su cliente cautivo - potencialmente a perpetuidad.»

La disputa sobre la determinación del IRS de GCU como una organización sin fines de lucro continúa, como informó Courthouse News Service que el Noveno Circuito escuchó recientemente argumentos en el caso sobre si el Departamento de Educación puede anular los poderes del IRS en el asunto

En enero, el Juez de Circuito de EE.UU. Daniel Collins expresó su escepticismo sobre el manejo del asunto por parte del Departamento de Educación, dirigiendo sus preguntas al abogado del gobierno Casen Ross.

«Sigo sin entender cómo entiende usted que la definición de organización sin fines de lucro abarque la totalidad de la definición de 501(c)(3) para que usted compruebe los deberes del IRS», dijo Collins, redoblando la apuesta cuando, al parecer, Ross replicó. «Desde luego que lo hiciste [comprobar los deberes del IRS], hiciste su prueba, la aplicaste, ¡y luego dijiste que habían llegado a una conclusión equivocada!».

No está claro cuándo se dictará sentencia sobre ese asunto, aunque Mueller considera que muchos de los problemas actuales de la GCU, incluida la multa, tienen su origen en la decisión de la universidad de defenderse.

«Una vez que presentamos la denuncia, empezaron las represalias», dijo. «La [Comisión Federal de Comercio], el Departamento de [Educación] y la VA en Washington habían declarado públicamente que iban a perseguir a las instituciones con fines de lucro porque su tasa de morosidad en los préstamos estudiantiles era superior que el promedio nacional».

Mueller sostiene que las tasas de incumplimiento de GCU son más bajas que el promedio nacional y que, según el IRS, ya no son una organización con fines de lucro.

Él cree que las agencias federales siguieron investigando los asuntos de GCU hasta que pudieron encontrar algo, y se conformaron con la afirmación de que GCU "no comunicó mal el tiempo y el costo que lleva completar un doctorado". Esto le sorprendió particularmente y alegó que no ha habido quejas de los estudiantes al respecto.

Cabe señalar que la Comisión Federal de Comercio (FTC), supuestamente basándose en las afirmaciones del Departamento de Educación, también anunció una demanda en diciembre, acusando a GCU de «engañar a los futuros estudiantes de doctorado sobre el costo y los requisitos de los cursos de sus programas de doctorado y sobre ser una organización sin fines de lucro, al tiempo que realizaba prácticas de telemarketing engañosas y abusivas».

Y el Departamento de Asuntos de Veteranos también lanzó una auditoría basada en el riesgo para, presumiblemente, explorar las condiciones que rodean a los veteranos que utilizan los fondos del GI Bill para pagar la escuela.

GCU se niega a pagar la multa

Mueller dijo a CBN News que GCU es reconocida por su transparencia y dijo que la escuela estaba "conmocionada" por las afirmaciones de estas agencias.

Una vez que la multa de $37,7 millones entró en juego, Mueller dijo que él y la escuela duplicaron su apuesta y no tienen planes de detenerse.

"Dijimos que no importa si la multa es de 37 millones de dólares o de 1 dólar, no la pagaremos", dijo. "Vamos a impugnar esto y, en este momento, está bajo apelación".

Mueller dijo que la enorme multa de 37,7 millones de dólares no tiene sentido en comparación con los castigos de otras escuelas. Por ejemplo, Penn State recibió una multa de 2,4 millones de dólares y Michigan State recibió una multa de 4,5 millones de dólares por no manejar los delitos relacionados con Jerry Sandusky y Larry Nassar, como informó Fox News.

“Estos 37 millones de dólares representan un contraste increíble”, dijo Mueller.

GCU apeló la multa ante el Departamento de Educación, pero no espera tener una audiencia hasta enero. Primero será conocido por la Oficina de Audiencias y Apelaciones y luego, si falla la resolución, por el propio Cardona. También se presentó una moción para desestimar la demanda de la FTC ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Arizona.

El gran éxito de GCU

Mueller ofreció una perspectiva interesante sobre si cree que el gobierno de Estados Unidos está apuntando a su universidad debido a su afiliación cristiana. En esencia, dijo, el complejo de educación superior está en “mal estado”, con matrículas en aumento, acusaciones de problemas de libertad de expresión y una deuda estudiantil desenfrenada.

Pero, mientras gran parte del megaplex universitario está pasando apuros, GCU ha aumentado a más de 118.000 estudiantes (92.000 estudiantes en línea) y no ha “aumentado la matrícula en [el] campus en 16 años”.

Teniendo en cuenta el enorme crecimiento y la influencia, Mueller se preguntó si a algunas personas en el poder no les gustaría lo que están viendo.

"Nuestro campus en línea crecerá de 92.000 estudiantes a 150.000 estudiantes, debido a los mecanismos creativos que estamos implementando para crear maestros, enfermeras y otras áreas de nuestra cultura [donde] no tenemos suficiente mano de obra", dijo. dicho. “Y, entonces, miran eso y dicen: 'Sabes, estas personas van a tener un alcance significativo en la cultura'”.

Mueller continuó: “Somos la universidad privada más grande del país. En un par de años, será la universidad más grande del país y enseñamos desde una perspectiva de cosmovisión cristiana en las 10 universidades y en todos nuestros programas”.

Dijo que hoy en día existe un “apetito” por este tipo de educación en Estados Unidos.

'Cero hallazgos' en la auditoría AZ

Mueller también señaló que la Agencia de aprobación del estado de Arizona del Departamento de Asuntos de Veteranos llevó a cabo una auditoría de GCU, supuestamente analizando los mismos problemas que examinaron el Departamento de Educación y la FTC, y no tuvo “ningún hallazgo” que respalde las afirmaciones.

La Agencia de Aprobaciones del Estado de Arizona del Departamento de Asuntos de Veteranos respondió a una consulta de CBN News sobre su auditoría confirmando que no había hallazgos que impidieran a la agencia estatal aprobar beneficios educativos.

“El 20 de febrero de 2024, la Agencia de Aprobación Estatal (SAA) del Departamento de Servicios para Veteranos de Arizona realizó una encuesta basada en riesgos en la Universidad del Gran Cañón (GCU) a solicitud del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA)”, decía el comunicado. "La SAA de Arizona no encontró ningún hallazgo que impidiera la aprobación continua de los beneficios educativos del VA en GCU".

Mueller dijo que no le sorprendieron los resultados de la auditoría.

“Tenemos 26 organismos reguladores, incluidos todos los organismos de acreditación que regulan lo que hacemos”, dijo. “Ya sabes, organismos de acreditación que se dedican a la ingeniería, el trabajo social, la educación y los negocios, etcétera, etcétera. Estamos en muy, muy buena reputación con todos los organismos de acreditación u organismos reguladores, excepto las agencias en Washington, DC, que nunca han estado aquí”.

Dónde están las cosas actualmente

GCU y el gobierno siguen atrapados en una serie de batallas procesales y legales, pero los recientes comentarios de Cardona sobre el cierre de la escuela parecen haber elevado la temperatura.

La universidad condenó por separado y específicamente los comentarios de Cardona, calificando las proclamas del secretario de educación como “comentarios públicos inquietantes y difamatorios”.

"Señor. Los comentarios incendiarios de Cardona, que son legal y fácticamente incorrectos, son tan imprudentes que GCU no tiene más remedio que exigir una retractación inmediata”, se lee en el comunicado. "O está confundido, mal informado o no comprende las acciones tomadas por su propia agencia".

Continuó: “No hay acusaciones fundamentadas en hechos que justifiquen un intento de cerrar GCU”.

La universidad dijo que las declaraciones y acciones del Departamento de Educación personifican “la utilización del poder de las agencias federales como arma contra una universidad cristiana privada”.

Cabe mencionar un último acontecimiento: el Instituto Goldwater, un grupo de expertos conservador y libertario intervino para demandar al Departamento de Educación en un esfuerzo por “obtener las respuestas que el público merece”, en particular en relación con lo que llevó a la enorme multa de 37,7 millones de dólares.

"Después de que se anunció esta multa sin precedentes, el Instituto Goldwater presentó una solicitud de Ley de Libertad de Información al departamento buscando correos electrónicos entre personas clave del Departamento de Educación y otras agencias federales que discutan la multa del departamento contra GCU", dijo el grupo en un comunicado. “Los registros pueden ayudar a informar al público sobre esta extraordinaria multa, así como la coordinación entre varias agencias federales en lo que parece ser un ataque intencional a una universidad exitosa –una que no es ajena a los enfrentamientos con los federales– basándose en datos extraordinariamente delgados”.

El Instituto Goldwater acusó al Departamento de Educación de negarse a dar acceso a esos registros y, por lo tanto, está recurriendo legalmente.

CBN News se ha comunicado con el Departamento de Educación y la FTC y actualizará la historia a medida que lleguen respuestas o se desarrollen más detalles. Lea más sobre la historia aquí.

El debate de la GCU se desarrolla cuando el Departamento de Educación también impuso recientemente una multa de 14 millones de dólares a Liberty University, una escuela cristiana en Lynchburg, Virginia. El acuerdo está relacionado con las acusaciones de que Liberty era culpable de “violaciones materiales y continuas de la Ley Jeanne Clery de Divulgación de la Política de Seguridad del Campus y de Estadísticas de Delitos en el Campus (Ley Clery), incluso con respecto a sus estadísticas de delitos publicadas y el tratamiento de los sobrevivientes de agresión sexual”.

El Departamento de Educación señaló en un comunicado que esta era la “multa más grande jamás impuesta por violar la Ley Clery”, una ley que exige que las universidades proporcionen información de seguridad pública al personal, los estudiantes y los padres. Lea más sobre esas afirmaciones aquí.